Innan du läser detta, vet att detta är min personliga erfarenhet av att vara en del av HBT i söder. Detta är min erfarenhet och min åsikt, inte allas.
När jag gick på dagis minns jag att jag hamnade i min första riktiga bråk med min bästa vän i skolan. Läraren tog med oss utanför klassrummet och frågade oss vad vi bråkade om. Vi hade skrikit på varandra om huruvida tjejer kunde gifta sig med andra tjejer.
Jag var runt sju år och jag visste inte ens vad ordet gay betydde. Jag antog att du helt enkelt gifte dig med din favoritperson. Så jag argumenterade för att tjejer kunde gifta sig med andra tjejer, men mina vänner sa att det var löjligt. Min lärare rättade mig snabbt – hon sa att flickor måste gifta sig med pojkar.
I sjuan eller åttan hade jag en kompis som jag berättade allt. Vi hade varit med om samma kamp och var väldigt nära varandra. Jag minns att jag var hemma hos någon med ett gäng av våra vänner och tittade på film när hon tog min hand. Vi höll varandra i hand tills filmen var slut. Även om detta verkar trivialt nu, som en osäker sjundeklassare, var det konstigt. Vänner höll inte hand, så det var konstigt.
Efter mycket övertänkande kom jag fram till att hon var kär i mig. Vi höll varandra i händerna på bio igen och fortsatte att umgås, men vi pratade aldrig om det. Jag började utveckla känslor för henne. Jag hade aldrig ens tänkt på att ha känslor för tjejer. Detta var något jag lärde mig inte var rätt.
Än idag vet jag inte om hon hade känslor för mig, men det spelar ingen roll. Jag fick reda på allt jag behövde veta. Jag visste att jag hade känslor för tjejer, och det förvirrade mig så mycket att jag lade tanken i bakhuvudet och försökte så gott jag kunde att ignorera den.
Jag tänkte inte så mycket på dessa ögonblick igen förrän jag gick mitt sista år på gymnasiet. Min bästa vän vid den tiden sa till mig att hon hade känslor för mig. Jag var i chock. Jag ville inte tillåta mig själv att ha känslor för en annan tjej. Det hade satt sig fast i mitt sinne att det var omoraliskt. Jag trodde att det skulle göra mig till ett misslyckande och en utstött. Så jag sa till henne att det var för konstigt för mig och att vi bara borde vara vänner. Jag sa att jag inte ville förstöra vår vänskap.
Jag tillbringade de närmaste dagarna med smärta i hjärtat. Jag visste att jag ljög för mig själv. Nästa gång vi umgicks insåg jag att jag inte kunde dölja det längre. När vi kysstes liknade det inte någon av de saker jag hade gjort med pojkar. I det ögonblicket visste jag.
Det svåraste var att inte kunna berätta för någon. Jag dansade runt ämnet med min mamma. Jag frågade henne vad hon tyckte om homosexuella. Hon berättade att hon tyckte att de var elaka och hon hatade att se dem kyssas i alla tv-program nuförtiden. Hon sa att lesbiska bara var tjejer som inte hade sex med rätt kille. Hon sa dessa saker men hävdade att hon inte hade några problem med homosexuella. Men efter det här samtalet sa hon till mig att hon inte skulle vara okej med att jag är gay. Hon sa att det att vara gay gjorde människors liv för svårt. Så än i dag har jag fortfarande inte kommit ut till henne. Vid det här laget är det mer för hennes skull än för min egen.
Min pappa och styvmor är mycket sydländska, mycket religiösa människor. Vi gick till kyrkan varje söndag utan ursäkter och bad före varje måltid. Jag var rädd för att komma ut till dem. Jag kan vara en väldigt impulsiv person och på ett infall skrev jag ett långt e-postmeddelande till dem (min terapeut föreslog att jag skulle skriva ett brev till dem). De var minst sagt inte nöjda. De förnekade mig inte eller sparkade ut mig eller ens skrek på mig. Jag gjorde dem obekväma och de ville inte möta problemet – jag.
Under några månader frågade min pappa mig med jämna mellanrum om jag hade kommit över det där med att tycka om tjejer. Det gjorde ont att jag hade modet att komma ut till honom och han trodde att det bara var ett skämt. Jag blev irriterad på att han fortsatte att fråga om det, så en dag gav jag honom svaret han hade letat efter – att jag hade kommit över hela det där med att tycka om tjejer. Han slutade fråga om det och jag var återigen tillbaka i garderoben.
Jag var på en så dålig plats och jag ville ha tillbaka min familjs godkännande, så jag gick till mitt universitets kyrkoläger sommaren innan jag började på college. Redan innan jag skrev in mig visste jag att det inte gick hand i hand att gå på ett college i söder och att vara gay. Jag försökte i princip be bort gayen. Vilket, att vara den jag är idag, verkar jävligt roligt, men på den tiden var det allt annat än.
Jag var så rädd att prata med någon om det – jag kände att jag skulle bli dömd. I slutet av kyrklägret lät de människor skicka in anonyma frågor på små lappar och de läste och svarade högt. Jag kommer inte ihåg exakt vad jag skrev på min, men det var i stil med: Är det en synd att vara gay? De plockade och valde frågor att besvara och till slut kom de till min. De tvekade först, men bestämde sig för att svara. Kvinnan som läste sa att det var synd att vara gay och att vi borde be för homosexuella, men hon sa det på ett trevligt sätt.
Efter kyrklägret var jag mer förvirrad än någonsin. Paniken började sätta in och jag var rädd att jag inte skulle hitta några vänner på college som skulle acceptera mig för den jag var. Jag ville gå med i klubbar och engagera mig så att jag kunde träffa folk. Jag registrerade mig för Spectrum (min colleges gay-straight-allians), men jag gick aldrig för att jag var för rädd. Jag avregistrerade mig till och med från deras e-postlista eftersom jag var så rädd att folk skulle se.
Jag gick med i en sorority och några andra organisationer. Jag lade min gayness bakom mig och försökte agera rakt. Jag fick vänner, men de var ytliga. Jag visste att jag saknade något. Jag visste att jag inte var mitt sanna jag. I slutet av andra terminen av mitt första år började jag inse att jag inte kunde låtsas längre. Jag kommer inte att tråka ut dig med klassikern att falla för en rak tjejhistoria eftersom du redan vet hur det slutar.
När homosexuella äktenskap legaliserades kort efter slutet av mitt första år skrev jag ett inlägg på Instagram för att stödja och fira. Jag fick en mängd hatiska kommentarer på mitt inlägg med bibelverser tillsammans med dem. En tjej från min gymnasieskola sa: Alexa, du är en trevlig tjej, men du kommer inte att försöka övertyga mig om att HBT är acceptabelt i Guds ögon. Jag kommer att stå upp för vad min far säger är rätt och så är det bara inte. Hon följde detta med en vers från Tredje Mosebok, som jag svarade: Att sätta hatfulla bibelverser på min Insta kommer inte att göra mig rak, men tack!
Och det var så min familj fick reda på att jag fortfarande var gay. Jag läste otaliga Facebook-inlägg som pratade om ogudaktiga queers, och en sa till och med att de alla måste åka till Mellanöstern i ett mörkt hörn. Som du kan se är sydlänningar inte alltid charmiga.
Andra året på college träffade jag mina bästa vänner. Jag slutade umgås med människor i min förening och försökte passa in i föreningslivet, vilket gav mig tid att träffa människor som faktiskt brydde sig om mig. Jag började känna mig mer bekväm med att vara mitt sanna jag. Jag började skriva på sociala medier om homosexuella rättigheter. Men när jag började lägga upp sånt här började tjejer i min kvinnoförening att bete sig annorlunda mot mig.
För att göra en lång historia kort, försökte min kvinnoförening tvinga bort mig för att jag var lesbisk. Detta var droppen för mig. Jag var trött på att dölja vem jag var. Nu berättar jag för alla att jag är gay och jag är inte rädd för att säga det. Det är inte alla som accepterar det, men jag bryr mig inte om det. Och det är ganska jävla roligt att göra gayskämt om mig själv hela tiden.
Mina familjemedlemmar som vet att jag är gay undviker ämnet till varje pris. Det gör ont, men jag kan inte göra något för att ändra deras uppfattning. Men det som gjorde så ont nyligen var det faktum att de inte ville prata med mig om skottlossningen på Pulse. Flera vänner och till och med några bekanta smsade mig för att fråga om jag behövde någon att prata med. Min familj kommer inte ens att nämna det.
Familjen är en viktig del av livet i södern och jag älskar dem fortfarande, men jag anser också att mina vänner är en speciell del av min familj. Missförstå mig inte, jag älskar min familj och jag vet inte vad jag skulle göra utan dem. De gör mycket för mig som jag aldrig kommer att kunna tacka dem för.
Jag skriver det här för att det är ett svårt koncept att förstå om du inte upplever det från första hand. Utan sammanhang och en personlig berättelse antar folk ibland att jag gör upp alla mina åsikter. Södern kan låtsas att de inte är homofobiska, men verkligheten är att många sydlänningar är det. Oavsett om det är på grund av religion eller personlig övertygelse, ursäktar det fortfarande inte uppenbart hat. Det är svårt nog för oss där ute utan allt hat från andra.
Nästa gång du berättar för någon att de fejkar sin sexualitet för uppmärksamhet, eller att de tog detta på sig, tänk på alla svårigheter de går igenom. De bad inte om detta och jag skulle inte önska min värsta fiende det. Men det är världen vi lever i – det är åtminstone min erfarenhet i södern.
