'Utrikessekreterare är antingen tråkiga eller farliga.'
Det är en linje som förre utrikesministern Sir Malcolm Rifkind gillar att använda – framför allt mot Boris Johnson, i ljuset av den senares kommentarer om Saudiarabien. Men när jag pratar med Sir Malcolm är det svårt att hålla med honom. Han är verkligen inte farlig – och det var han inte heller under sin korta men mestadels fredliga tid som utrikesminister.
Men inte heller den 70-årige konservative politikern är matt. Det var inte bara Boris Johnson som har varit ett offer för Sir Malcolms vrede sedan han lämnade parlamentet 2015. Förra året, ovetande om att hans mikrofon var live, fångades han när han sa till Kenneth Clarke att 'Jag har inget emot vem som vinner [den misslyckat konservativt ledarskapsval] så länge Gove kommer trea.” Han kanske inte längre är parlamentsledamot, men det betyder inte att Rifkind drar sig för kontroverser. Snarare tvärtom, faktiskt.
City Mill möter Sir Malcolm Rifkind
Hans framträdande vid unionsdebatten han har blivit inbjuden att tala vid, om amerikansk hegemoni, bevisar detta. Han förklarar sig vara 'nervös och orolig' över Donald Trumps presidentskap. Väst, ledd av Amerika, var 'triumfalistiskt' i efterdyningarna av Sovjetunionens kollaps. Och framför allt är han orädd för att förklara sin misstro mot Ryssland och Kina. 'Även en president som Trump,' säger han, 'är mindre oroande än en hegemonisk makt som Ryssland.'
Men Sir Malcolm är ingen dogmatisk doktrinär. När man talar till honom får man faktiskt en mycket stark känsla av att han är en man som styrs av pragmatism snarare än storslagna ideologier – i själva verket hade hans nya memoarer titeln 'Makt och pragmatism', en titel som också fungerar som en kortfattad beskrivning av hans politiska karriär. Han säger känslomässigt till mig att 'de farligaste perioderna i 1900-talets historia ... var när de kom till makten med en genomarbetad ideologi som de trodde kunde lösa alla världens problem.'
När man lyssnar på honom är det svårt att inte föreställa sig att han har en speciell orangefärgad tv-stjärna som blivit president i åtanke. Men konstigt nog tror inte Rifkind att Trump ser världen genom dogmatiken – åtminstone när det gäller utrikespolitik. När jag frågar honom om han kan upptäcka en sammanhängande 'Trumpdoktrin' ännu, svarar han att 'det enda han inte har, så vitt vi kan säga, är en ideologi. Och på något sätt är jag lugnad av det.'
För Sir Malcolm kommer Trumps relativa brist på erfarenhet av utrikesfrågor med största sannolikhet att innebära att han kommer att ledas av män som general James Mattis (Trumps val till försvarsminister) eller Rex Tillerson (blivande utrikesminister) – 'högt kvalificerad' människor”, med hans ord. Hans känslor är dock något mindre varma om andra figurer i Trumps administration, som han beskriver som 'några mycket tvivelaktiga människor.'
Skulle du lita på att den här mannen är ledare för den fria världen?
Även om Rifkinds bakgrund har varit i utrikesfrågor, har han fortfarande ett stort intresse för inrikespolitik. Det var trots allt till honom som Kenneth Clarke (under samma samtal som nämnts ovan) sa att Theresa May var ’en jävla svår kvinna.’ Så tror han att rätt kandidat så småningom blev konservativ ledare? 'Theresa May var den överlägset bästa personen att ta på sig det jobbet', hävdar han - föga överraskande, med tanke på hans frätande nedtagningar av Gove och Johnson. Han går så långt som att antyda att 'vilken som helst av de andra kandidaterna skulle ha varit vårt Trump-ögonblick.' Han nämner inga namn, men hans lättnad över att May så småningom triumferade är tydlig - 'tack och lov att en vuxen tog ansvaret.'
Han stöder premiärministerns rekord i ämbetet hittills – han noterar att han har sagt 'mycket samma' som henne om Europa, och erkänner den svåra position hon har varit i sedan folkomröstningen. Men han konstaterar att 'ett stort misstag gjordes genom att inte säga att utlösningen av artikel 50... först borde ha diskuterats i parlamentet.' På det hela taget verkar han dock positiv till Mays premiärskap hittills, och beskriver henne som 'ganska imponerande.'
Men tror han att detta kommer att leda till en förändring av de konservativas förmögenheter norr om Hadrianus mur? Sir Malcolm är trots allt den där sällsynta rasen – en skotsk konservativ. På detta, liksom på många saker, låter han försiktigt optimistisk. 'De skotska konservativa är nu den främsta oppositionen [i Skottland]...det finns åtminstone 30-40 % av människorna i Skottland som vill ha ett moderat mitten-högerparti.' Med UKIP mestadels irrelevant i Skottland, återhämtar sig Lib Dems fortfarande efter deras implosion 2015, och Corbyns Labour full av schismer – Rifkind avfärdar dem som 'ovalbara' – Tories utsikter i Skottland ser ljusa ut. Sir Malcolm reserverar särskilt beröm för Ruth Davidson, Tory-ledaren norr om gränsen; hon är 'en mycket karismatisk, imponerande och attraktiv kandidat.'
Sir Malcolm kommer in i svängningen på Unionen. Kredit: Freddie Dyke
Med fyra decennier av parlamentarisk erfarenhet är utgångspunkten i unionens debatt gammal hatt för Sir Malcolm. Trots att han är slående rättfram i sitt motstånd mot motionen, är han snällt genial – vid ett tillfälle ler till och med den notoriskt sura Peter Hitchens. Rifkind är representativ för en numera mest försvunnen ras av politiker – pragmatiska moderater – som trodde på att skapa konsensus om att skapa splittring.
När man ser på Trumps och Le Pens som ersätter dem, är det svårt att inte känna sig lite nostalgisk.
